В 1988 году в ПГПИ им. В.Г. Белинского была создана кафедра русского языка как иностранного.

С момента образования кафедры до сентября 2012 года кафедру возглавляла к.ф.н., доц., Отличник народного просвещения, Почетный работник высшего образования РФ Т.И. Суркова. Затем с сентября 2012 года кафедрой заведовала д.ф.н. В.В. Шмелькова. С февраля 2022 года кафедру возглавила к.ф.н. О.В. Барабаш. 

Первые годы работы кафедры были связаны с обучением студентов включенной формы из Университета Пномпень (Камбоджа). В организации деятельности кафедры в период ее становления большую поддержку оказывал проректор по учебной работе проф. И.Ф. Шувалов.   В 1993 году в университете был создан факультет по работе с иностранными студентами, который до 1998 года возглавлял В.И. Васильев, а с 1998 по 2012 года – В.Н. Чернецов.  

За время существования кафедры преподавателями успешно защищено 12 кандидатских диссертаций. В 2010 году С.С. Пашковская и В.В. Шмелькова защитили докторские диссертации. Научно-исследовательская деятельность кафедры ориентирована на актуальные проблемы обучения РКИ. «Русский язык как иностранный в рамках учебно-методического комплекса для иностранных бакалавров-филологов», «Контроль на различных этапах обучения иностранных студентов русскому языку», «Учебный текст в системе практического курса РКИ на начальном  и среднем этапах обучения» - в разработке этих кафедральных тем принимают участие все преподаватели. Результаты НИД отражены в 300 опубликованных статьях и тезисах докладов, реализованы в учебных программах и в более 30 учебных и учебно-методических пособиях для иностранных студентов. Преподаватели кафедры активно участвуют в научных мероприятиях, связанных с проблемами обучения русскому языку в мире. Т.И. Суркова принимала участие в работе VII конгресса МАПРЯЛ (Москва, 1990 год), С.С. Пашковская и В.В. Шмелькова – в работе X, XI, XII конгрессов МАПРЯЛ (Санкт-Петербург, 2003 год; Варна, Болгария, 2007 год; Шанхай, Китай, 2011 год), О.В. Барабаш - в работе XIII Конгресса МАПРЯЛ (Испания, 2015 год),  «Crossing the borders: challenges in language theory» (г. Тампере, Финляндия, 2015 год); II Международной научной конференции «Invitación al Mundo Ruso: Lecturas Científicas» (г. Сиего де Авила, Куба, 2016 год); II Костомаровском форуме (Москва, 2022 год.); Международной научной конференции «Русистика сегодня: традиции и перспективы» (г. София, Болгария, 2016). О. В. Барабаш является координатором по договорам о научном и академическом сотрудничестве Пензенского государственного университета с Университетом национальной и мировой экономики (г. София, Республика Болгария), Университетом им. Юрая Добрилы в г. Пула (Республика Хорватия).

Кафедра «Русский язык как иностранный» явилась инициатором и организатором проведения первой в Пензе Международной научно-методической конференции «Лингвистические и методические проблемы преподавания РКИ в современных условиях» (1999). В 2009 году состоялась II Международная конференция, после чего было решено сделать эти конференции регулярными. В 2013 году состоялась конференция «Русский язык: проблемы функционирования и методики преподавания на современном этапе», приуроченная к 25-летию кафедры.

На базе кафедры в 2005 году был открыт Центр тестирования иностранных граждан по русскому языку. Это стало возможным благодаря наличию на кафедре специалистов по тестированию: проф. В.В. Шмельковой, проф. С.С. Пашковской, доц. Л.Ю. Семёнова, ст. пр. О.Е. Невокшановой и Т.В. Колюжко. 

 В 2022 году кафедра «Русский язык как иностранный» совместно с начальником Управления международными связями О. В. Мещеряковой стала держателем гранта «Разработка и реализация комплекса дополнительных образовательных программ по русскому языку и культуре для иностранных граждан на электронной образовательной платформе "Russian-uni-link"».

 За годы существования на кафедре сложился высокопрофессиональный творческий коллектив единомышленников.